Félix de Azara, un español precursor de Darwin

Félix de Azara

Curiosamente, hubo en España un precursor de Darwin y su Teoría de la Evolución, un hombre poco conocido y casi completamente olvidado. Era Félix de Azara (Barbuñales, Huesca, 1742-1821), hermano del obispo de Barcelona y del diplomático José Nicolás de Azara. Fue militar, ingeniero, explorador, cartógrafo, antropólogo y naturalista.

En 1977 se embarcó para América con la misión de cartografiar el continente y delimitar la frontera de los dominios de la corona española. Sin embargo, como hombre enciclopédico e inquieto, mientras mapeaba el Nuevo Mundo y en sus ratos libres, comenzó a estudiar la fauna que encontraba, recogiendo multitud de detalles, entre otros, la zona en la que vivía cada animal. Llegó a tener registradas centenares de especies. Conocía la obra de Buffon y al encontrar lo que creía errores, se dedicó a corregirla. Fue entonces cuando se dio cuenta de que había especies muy parecidas a las descritas por el sabio francés, pero con pequeñas variaciones debidas a cambios para adaptarse el entorno específico en el que vivían. Azara las llamo creaciones sucesivas y mutaciones internas. No formuló una teoría completa, pero dejo sus impresiones plasmadas en sus escritos.

Darwin conoció su obra, llegó a escribir lo siguiente: «Azara es una autoridad principal en la historia natural de Sudamérica». Y se sabe que los libros de Azara acompañaron a Darwin en su famoso viaje a bordo del Beagle.

El HMS Beagle

Publicado por Antonio F. Rodríguez. 

La vida secreta de los árboles - Peter Wohlleben

  

Título: La vida secreta de los árboles

Autor: Peter Wohlleben

 

Páginas: 224

 

Editorial: Obelisco

 

Precio: 12 euros 

 

Año de edición: 2016

Este libro, tan forestal, oxigenado y saludable, es una auténtica maravilla. Recopila todo el saber de un guarda forestal experimentado y las más recientes investigaciones —especialmente de la Universidad de Aquisgrán— sobre la vida y milagros de los árboles, esos seres amigables y misteriosos, que nos atraen tanto, son extremadamente familiares y, sin embargo, son unos verdaderos desconocidos, y esta obra lo demuestra.

Tradicionalmente se ha considerado a los vegetales como seres pasivos,  que ni sienten ni padecen, carentes de iniciativa y personalidad, y nada más alejado de la realidad, sobre todo, si hablamos de sus representantes más nobles y longevos: los árboles. Vamos a centra el tema: se trata de seres vivos, que sienten dolor, reaccionan a estímulos, se comunican entre sí, cuidan a sus retoños y tienen cierta «memoria»; pueden verse como seres con la cabeza enterrada y las extremidades al aire, porque lo más parecido a un «cerebro» vegetal son las raíces; les gusta vivir en bosques, se desarrollan completamente en «sociedad», y tienen un comportamiento mucho más lento que los animales, las señales internas se transmitan en su interior a velocidades del orden de 1 cm/min.

El texto, con ritmo y un lenguaje conciso y atractivo, va desgranando aspectos poco conocidos de la vida de los árboles en 26 capítulos cortos, de 5 o 6 páginas cada uno, que se leen muy bien y resultan amenos. Aquí aprendemos que los árboles son seres sociales, que distinguen a los miembros de su propia especie, que se comunican mediante sustancias odoríferas y a través de las redes de hongos que conectan sus raíces, que intercambian azúcares y se apoyan entre sí, que «amamantan» a sus hijos, que las raíces suelen ocupar el doble de espacio que la copa, que muchos árboles tienen sustancias desinfectantes y los nogales, insecticidas, que hay mimosas que aprenden cosas, y muchas cosas más, por ejemplo, cómo hibernan los árboles, cómo saben cuándo llegan las estaciones o cuánto puede vivir cada especie.

Por otro lado, los bosques son sistemas muy complejos y fascinantes. En cierto sentido, funcionan como aspiradores de dióxido de carbono, bombas que extraen agua, reguladores del clima, casa de multitud de bichos y pájaros, nodrizas de biodiversidad, climatizadores de madera y filtros de aire que eliminan gérmenes. En un buen puñado de tierra de bosque hay más seres vivos que humanos en el planeta, que se han encontrado 257 especies diferentes en un solo árbol gigante.

En fin, una obra encantadora, instructiva y muy entretenida, que nos enseña mil cosas sobre los árboles, unos seres que nos han acompañado toda la vida, pero que son unos perfectos desconocidos. Muy recomendable para aprender sobre ellos y entender mejor el mundo en el que vivimos. Como decía, una maravilla.

El libro incluye un prólogo muy personal del autor y una oportuna bibliografía. La traducción del original en alemán, funcional y solvente, es obra de Margarita Gutiérrez. En este enlace pueden leerse las primeras páginas del libro.

Peter Wohlleben (Bonn, 1964) es un silvicultor y divulgador alemán. Estudió en la Escuela Forestal de Rotemburgo del Néckar y empezó a trabajar como guardabosques en un bosque de Renania. A medida que se fue familiarizando con los árboles y su vida, se desilusionó con el enfoque antropocéntrico de su profesión, basada no en el bienestar de los árboles sino en su aprovechamiento, lo que incluye la tala regular y el uso de insecticidas agresivos. Todo ello le empujó a dedicarse a investigar más sobre la vida en el bosque y a divulgar sus conocimientos.

En 2007 publicó su primer libro de divulgación, titulado La vida secreta de los árboles, que le lanzó a la fama, le supuso una portada en la revista Der Spiegel y atrajo la atención de todo el país. La edición de 2017 ha sido publicada en más de cuarenta países y ha alcanzado el millón de ejemplares vendidos. Actualmente gestiona un bosque de hayas en nombre del municipio de Hümmel, Alemania, y organiza recorridos por el bosque con regularidad en su academia forestal. 

Peter Wohlleben

 

Publicado por Antonio F. Rodríguez. 

Los bonobos se comunican casi como los humanos

Los bonobos (pan paniscus) están considerados por los científicos, junto a los chimpancés (pan troglodytes), los parientes más cercanos al ser humano en el reino animal. Presentan además características que los hacen especialmente interesantes. 

En ocasiones, andan erguidos sobre dos patas, tienen una cultura matriarcal e igualitaria, y el sexo ocupa un papel predominante en todas sus relaciones sociales, por ejemplo, para resolver conflictos en lugar de la violencia. Parece que son capaces de manifestar altruismo, compasión, empatía, amabilidad, paciencia y sensibilidad. Suelen ser considerados, a menos en cautividad, más inteligentes que los chimpancés. Manejan herramientas rudimentarias, se reconocen frente a un espejo, pueden aprender a jugar al pac-man y hay bonobos que aprenden el lenguaje de los sordomudos, como Kanzi, que lo aprendió mientras se lo enseñaban a su madre.

Todos estos aspectos son fascinantes, pero recientemente, los investigadores de la Universidad de Zúrich han estado observando cómo se comunican estos animales en la selva del Congo y han llegado a conclusiones sorprendentes. Se comunican mediante una especie de cantos y se ha comprobado que, aproximadamente en la mitad de sus comunicaciones, mezclan dos o más cantos en rápida sucesión. Eso es muy importante, porque parece ser que manejan así significados diferentes de los de los cantos originales, es decir, encadenan vocalizaciones para producir frases con significados que van más allá de la suma de sus partes, algo que a menudo se considera exclusivo del lenguaje humano. Por ejemplo, decir que alguien es un «mal bailarín», no quiere decir que sea «malo» y además «bailarín», los significados no se suman, se combinan. Los bonobos decían cosas como «sigamos andando», «me estoy alimentando», «¡ven a ayudarme, rápido» o «vamos a construir un nido». Según parece, esos mensajes iban siempre encaminados a coordinar el grupo.

Un detalle más que indica que no hay una diferencia tajante y cualitativa entre el ser humano y el resto de animales, sino más bien una gradación contínua de habilidades compartidas.

Publicado por Antonio F. Rodríguez.

La vida amorosa de los animales - Vitus B. Dröscher

 

Título: La vida amorosa de los animales                                                                           Autor: Vitus B. Dröscher   

Páginas: 416 pág.

Editorial: Círculo de lectores

Precio: 10 euros

Año de edición: 1988

Una buena amiga me ha recomendado este libro y al hacerlo me ha hecho un espléndido regalo, porque es una lectura muy agradable a la par que interesante. Se trata de un superventas de divulgación científica de etología, la ciencia que se ocupa del comportamiento animal, que hizo furor en Alemania en los años 70 y de rebote llegó a España en los años 80, en varias ediciones en la editorial Planeta y el Círculo de Lectores.

Es una obra muy interesante, de las que hace pensar al lector por más que se resista, interesante, con una gran densidad de información y muy entretenida, como siempre son los cotilleos, aunque sean de animales. El tema central es la amplia gama y variedades que se dan en el comportamiento de las distintas especies alrededor del galanteo, el emparejamiento y la reproducción en todas sus fases y variantes, pero con esa excusa, se analizan muchos aspectos del comportamiento animal, sin olvidar que es el substrato de nuestro propio comportamiento, ya que no somos más que animales dotados de raciocinio—aunque demasiado a menudo parezca mentira—, pero animales al fin y al cabo.

Dos son las conclusiones principales de la lectura de este apasionante libro: que cualquier comportamiento, identidad sexual o aspecto afectivo humano, tiene no uno, sino varios análogos en especies animales (homosexualidad, transexualidad, intersexualidad, transformismo, poligamia y poliandría, poliamor, monogamia, prostitución, harenes, comunas... ), y que aunque es arriesgado trasladar conclusiones del mundo de los animales al humano y hacer comparaciones, parece aceptable hacerlo en algunos casos.

Para empezar, en el prólogo ya se distingue entre dos instintos poderosos y diferentes, que parecen distinguibles en personas y animales: el instinto de relación social, que hace que algunas personas nos resulten agradables y atrayentes de inmediato, y el instinto de relación sexual, que no siempre coincide con el anterior y es la base del deseo.  

A continuación, el texto principal se divide en siete partes, dedicadas a:

• Aspectos curiosísimos de la dualidad macho/hembra, como la incómoda sensación de que el macho es un lujo tardío de la evolución y, según parece, prescindible en muchas ocasiones, y el hermafroditismo, incluyendo casos asombrosos que cambian de sexo en cuestión de minutos.
• Los instintos de relación y aversión, a veces caprichosos, pero irresistibles.
• Cómo funcionan los instintos, esencialmente opuestos y al margen de la razón.
• Las dificultades y barreras que complican el apareamiento en muchos animales (canibalismo, agresividad, violaciones, combates...) y el papel de la agresividad.
• Las complejidades del cortejo y la seducción.
• Qué ocurre con los animales que no consiguen emparejarse.
• Formas de «matrimonio» animal, como los matrimonios de individuos que no se conocen, los secuestros, las uniones eternas, los incestos...

Pero como decíamos, dentro de este esquema general caben las disquisiciones más variadas y amenas. Aquí aprendemos: las diferencias y similitudes entre los reflejos, los reflejos condicionados y los instintos; que las aguerridas y andrófobas amazonas son en realidad unos peces; que mientras un ser crece, no envejece; que los instintos se ejercitan al llevarlos a la práctica y no se agotan —luego parece que la agresividad en los estadios no sirve de desahogo, sino de entrenamiento—; que hay perros que se duermen al oír un despertador; cómo funcionan el conductismo y los lavados de cerebro; que si no tuviéramos una veta de irracionalidad, los humanos nos extinguiríamos; la razón por la que probablemente se ha adelantado la edad media de la primera menstruación en mujeres; que el dolor puede llegar a ser un estímulo sexual; que las sardinas organizan verdaderas orgías; que los alcatraces apalizan a sus parejas; que sólo los machos poco vistosos practican la monogamia, y muchas otras cosas más, a cual más interesante y curiosa.

 

Una obra muy interesante, con muchísima información atractiva y bien explicada. Un catálogo de comportamientos y experiencias que nos hacen reflexionar sobre qué cosas podemos aprender realmente sobre nosotros mismos al estudiar el comportamiento animal y qué otras cosas no son extrapolables. Una visión panorámica, llena de ejemplos y casos, sobre un mundo fascinante. Imprescindible.

La traducción del alemán, muy correcta, es obra de Miguel Muntaner. Solo que decir que, aunque las ediciones de este libro están todas agotadas, se encuentra fácilmente en librerías de segunda mano a buen precio y en buen estado. Véase Iberlibro.

Vitus B. Dröscher  (Leipzig, 1925-2010) fue un etólogo y divulgador, uno de los autores más populares de literatura científica popular de la posguerra europea. Hijo del director de la Biblioteca Estatal de Leipzig, estudió ingeniería eléctrica, biología y psicología en la Universidad de Hannover.

Hasta los 29 años, trabajó como ingeniero en la Atlas-Werke de Bremen, fabricante de sónares y otros instrumentos náuticos, y luego trabajó para el zoólogo marino Hans Hass, investigando el comportamiento de los animales y su percepción sensorial. Publicó un gran número de artículos, reportajes y más de 30 libros, traducidos a más de 20 idiomas, sobre libros de divulgación sobre comportamiento animal. Varios fueron auténticos superventas.

Dirigió varias expediciones a Asia y África. Hizo campaña en defensa de los animales y fue presidente de Salvar a los elefantes de África. En los 80 moderó el programa de televisión Dröscher Fauna. Fue en cierta manera el Félix Rodríguez de la Fuente alemán. 

Vitus B. Dröscher

Publicado por Antonio F. Rodríguez.