Título: Babbitt Autor: Sinclair Lewis
Páginas: 464 pág.
Editorial: Nórdica
Precio: 21,50 euros
Año de edición: 2009
Esta novela, publicada hace 101 años, es uno de los clásicos estadounidenses más olvidados actualmente. En su época causó sensación y originó encendidas polémicas por criticar frontalmente el sueño americano.
Estamos en 1920, en la ciudad de Zenith, una imaginaria y laboriosa localidad de tamaño medio del oeste americano, en la que la actividad económica y el libre mercado funcionan a pleno rendimiento. Allí trabaja, más que vive, Babbit, un hiperactivo agente inmobiliario de 56 años, gordezuelo, casado, con tres hijos, muchos sueños sin cumplir, especializado en vender viviendas a un precio mayor del que sus clientes podían pagar, miembro de casi todos los clubs del lugar, que coge el coche para cualquier desplazamiento y continuamente se propone estrategias para dejar de fumar y leer más sin éxito. Los primeros capítulos cubren 24 horas en su peripecia vital, un día cualquiera en el que se describe en detalle su vida cotidiana. El resto del libro abarca los dos años siguientes, con lo que se describe su evolución, que incluye sus primeros pasos en la política local.
Nuestro protagonista es el prototipo del hombre que se adapta a todas las convenciones sociales, conformista con todos los estándares en uso, que adopta con soltura los gustos en boga y tiene el coche, la casa, la mujer, las aficiones y las opiniones que hay que tener, que consigue el éxito y el reconocimiento social... pero que en su interior se siente profundamente insatisfecho y solo. Intenta varias veces encontrar la felicidad, pero no lo consigue. Su mejor amigo, también a disgusto con su vida, le dispara a su mujer y acaba en la cárcel. únicamente en el desenlace de la obra, nuestro atribulado Babbitt encontrará cierta satisfacción vicaria al ver que su hijo rompe las normas y elige hacer lo que desea de verdad.
El texto constituye de principio a fin una dura crítica, cargada de ironía en algunos momento cruel, del american way of life. Carga contra los peores defectos del capitalismo estadounidense, que vivía una de sus mejores épocas en los años 20, aunque en los llamados años de la prosperidad, el 71 % de la población vivía en hogares en los que entraban menos de 2600 $ al año. En la novela, la mayoría de los personajes está dominada por un consumismo galopante y el tener domina sobre el hacer o el ser. Se habla frecuentemente del precio de cada cosa y para Babbit, «su automóvil era poesía y tragedia, amor y heroísmo».
Estas páginas están salpicadas de frases certeras como cuchilladas: «Los hombres que dejan a sus mujeres comprarles los cuellos (de camisa) usan siempre el 13, señora», «A la larga, lo mejor es sin duda lo más barato», No me trato más que con personas decentes», «El automóvil de una familia indicaba su rango social con la misma precisión que los títulos de grandeza determinaban el rango de una familia inglesa», «¿De dónde vamos a sacar obreros a todos les da por cultivarse?», «Soy el primero en alegrarme cuando un negro hace carrera... siempre y cuando permanezca donde debe permanecer», «La ciudad entera se apresuraba solo por apresurarse», «Hubiese sido una desconsideración invitarles. ¡Se sentirían tan violentos y tan fuera de lugar en nuestra casa!».
El estilo es ameno, lleno de frases ingeniosas, depurado y muy correcto, como corresponde a un auténtico clásico del siglo XX. La obra se divide en 34 capítulos de unas 10 páginas cada uno, que se leen cómodamente y resultan muy entretenidos. Esta edición de la editorial Cátedra, probablemente la mejor de las disponibles, ha sido realizada por Juan José Coy Girón, traductor para varios organismos internacionales (ONU, OMS, Banco Mundial...) y actualmente es Jefe del Grupo de Traducción al español de la FAO. Incluye una interesante introducción de Coy que pone en contexto la obra, varias fotografías del autor, una extensa y detallada bibliografía, notas aclaratorias y una traducción que revisa y corrige la versión clásica del gallego José Robles Pazos.
Babbit ha quedado como término común en inglés, que designa al hombre de negocios o profesional que se ajusta irreflexiva y automáticamente a los estándares de la clase media. Este libro ha dado lugar a dos versiones cinematográficas, una muda de 1924, dirigida por Harry Beaumont, y otra sonora de 1934 a cargo de Guy Kibbee. Su influencia en la cultura popular en la literatura ha sido enorme. El término o la idea han aparecido en poemas, artículos, ensayos y novelas. Incluso, Bilbo Bolsón, el personaje de «El señor de los anillos», conformista, casero y poco aventurero, está parcialmente inspirado en Babbitt.
En suma, un clásico muy bien escrito, lleno cualidades y creo que injustamente olvidado, que critica con claridad los peores defectos del capitalismo estadounidense y las raíces culturales más profundas de ese país. Una crítica que sigue vigente en su mayor parte y que puede ser extendida, con las debidas precauciones, a otros ámbitos. Una novela de ideas de las que hay que leer para conocer el mundo en el que vivimos. Muy recomendable.
Sinclair Lewis (Sauk Center, Minessota, 1855-1951) fue un escritor estadounidense, el primero de esa nacionalidad en obtener el Premio Nobel en 1930. Hijo de un médico rural, su madre murió cuando él tenía 6 años y su padre se volvió a casar. Fue un lector voraz desde muy joven y empezó a escribir un diario personal siendo todavía un niño. A los 13 años se fugó de casa para enrolarse en la guerra hispano-estadounidense.
Estudió en Yale y estuvo viajando por todo Estados Unidos durante 7 años, escribiendo poesía, relatos y trabajando temporalmente como periodista y corrector de pruebas. Empezó a publicar novelas con 27 años, sin mucho éxito al principio, hasta su sexta novela, titulada «Calle Mayor» (1920), en la que describe con ironía despiadada los vicios y limitaciones de la vida en una pequeña localidad del medio oeste. Dos años después publicó su obra más conocida, «Babbit», que se convirtió inmediatamente en un superventas imparable y desató una encendida polémica. Escribió en total más de 20 novelas. Se casó y se divorció dos veces, tuvo dos hijos y falleció como consecuencia de su avanzado alcoholismo.
Publicado por Antonio F. Rodríguez.
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