A finales de 2017 un alumno del profesor de matemáticas de la Universidad de Stanford Keith Delvin le entregó un documento de veinticinco páginas, un ensayo escrito por otro profesor de matemáticas, llamado Paul Lockhart, que llevaba por título Por la liberación de las matemáticas. Este ensayo había tenido una cierta difusión entre docentes de esta materia desde 2002, pero nunca había sido publicado.
Delvin quedó fascinado por su contenido y se puso en contacto con el autor para pedirle autorización para su publicación en su columna mensual en una revista de matemáticas. En marzo de 2008 se publicó la primera entrega con el siguiente comentario de Delvin: «Es, sinceramente, una de las mejores críticas que conozco al actual modelo de enseñar matemáticas en la escuela primaria y secundaria». Su publicación fue un detonante en el mundo de la enseñanza y dio lugar a una amplia revisión de los métodos de enseñanza en Estados Unidos.
En mi opinión, el mayor acierto del libro es la forma que tiene Lockhart de explicar sus ideas —un tanto revolucionarias, hay que reconocerlo— con ejemplos muy visuales y divertidos. Uno de los mayores atractivos del libro es su capacidad para cuestionar la forma en que habitualmente aprendemos y enseñamos matemáticas. Frente a la memorización mecánica y al miedo a equivocarse, la obra reivindica la curiosidad, el razonamiento y la capacidad de formular preguntas.
Las matemáticas aparecen así no como un conjunto de reglas inamovibles, sino como una herramienta para comprender, interpretar y transformar nuestro entorno. El título resulta especialmente significativo. Hablar de la «liberación» de las matemáticas implica también liberarlas de ciertos prejuicios: la idea de que son difíciles por naturaleza, de que existen personas «de letras» y personas «de ciencias», o de que equivocarse en un problema significa no tener capacidad matemática.
El libro invita a recuperar una relación más creativa y menos intimidante con esta disciplina. Desde el punto de vista literario y divulgativo, resulta interesante precisamente porque consigue convertir una reflexión sobre las matemáticas en una reflexión más amplia sobre la educación y sobre nuestra manera de pensar. Su lectura puede resultar especialmente estimulante para estudiantes, docentes y lectores que alguna vez hayan sentido que las matemáticas no eran «lo suyo». Creo que no es necesario ser profesor de matemáticas, como es mi caso, para disfrutar este ensayo tan diferente.
Paul Lockhart se interesó por las matemáticas cuando tenía 14 años —fuera del aula, como le gusta señalar—. Abandonó la facultad tras solo un semestre. Con los resultados de su investigación independiente obtuvo el doctorado en la Universidad de Columbia, y pudo ejercer la docencia en varias universidades. Desde el año 2000 se dedica a enseñar matemáticas «subversivamente» en la escuela primaria St. Ann's School de Brooklyn, Nueva York.
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